La siguiente pregunta fue presentada a John Roska, un abogado/escritor. Su columna semanal del periódico, "The Law Q&A", se publicó en el Champaign News Gazette.

Pregunta

¿A qué edad se puede dejar a los niños solos? Mis hijos a veces regresan a casa de la escuela antes que yo. Quiero saber si puedo meterme en algún problema si están en casa solos.

Respuesta

Mucha gente piensa que hay una simple respuesta a esta pregunta, pero no lo hay. La ley estatal sugiere una respuesta en algunas situaciones específicas, pero no tiene una regla que se aplique a cada niño. La única respuesta real a su pregunta es que "depende".

La ley federal y de Illinois deja en gran medida a los padres y tutores libres para cuidar a sus hijos como quieran. A veces, las leyes pueden castigarlo por abandonar o descuidar a su hijo. Pero incluso esas leyes dejan a la policía y al Departamento de Servicios para Niños y Familias (DCFS, por sus siglas en inglés), mucha elección para decidir qué hacer.

Dos leyes penales tratan específicamente con niños que se quedan solos. Uno dice que dejar a un niño "6 años de edad o menor desatendido en un vehículo motorizado por más de 10 minutos" puede ser considerado como poner en peligro al menor. Desatendido significa que el niño no está con alguien que tenga al menos 14 años de edad. También podría significar que el niño está fuera de la vista de esa persona. El peligro infantil es un delito menor de Clase A. Esto significa que puede enfrentar 1 año de cárcel y una multa de hasta $2,500.

También hay una regla de DCFS que dice que los proveedores de guardería con licencia no pueden dejar a los niños menores de 18 años en automóviles solos.

El Código Penal de Illinois también hace que el abandono infantil sea un delito grave de Clase 4. Podría enfrentar de 1 a 3 años en prisión. Una segunda infracción es un delito de Clase 3, lo que significa que podría enfrentar de 2 a 5 años en prisión. El abandono infantil es dejar solo a un niño menor de 13 años. No debe haber ninguna persona responsable mayor de 14 años. Esto debe suceder durante 24 horas o más.

La ley enumera 15 factores que el juez examinará para decidir si un niño fue abandonado, tales como:

• La edad del niño y sus necesidades especiales,
• Si se quedaron completamente solos,
• Si tenían un número de emergencia para llamar, y
• Si el padre o tutor informó a otra persona que el niño estaría solo.

Esta ley penal de abandono infantil es similar a las leyes estatales de bienestar infantil. Bajo la Ley de la Corte de Menores, es negligencia infantil dejar a un menor de 14 años "sin supervisión por un período de tiempo irrazonable sin tener en cuenta la salud mental o física, la seguridad o el bienestar de ese menor". El juez examinará los mismos factores mencionados anteriormente para deteminar si un niño fue descuidado.

Aunque estas leyes no dicen nada sobre los niños mayores, usted todavía podría ser culpable de abandono infantil si deja a niños que tienen al menos 14 años de edad solos. Cuanto más tiempo estén solos, y más solos estén, más probable es que se enfrente a cargos criminales por abandono de niños.