Presentó la siguiente pregunta a John Roska, un abogado y escritor cuya columna semanal, “The Law Q&A” [La Ley: Preguntas y Respuestas] publicó en la Champaign News-Gazette.

Pregunta

¿Deben pagarme por mi hora de comida? ¿Cuenta hacia las 40 horas semanales que llevan las horas extras? Si no me pagan por ella, ¿puedo faltar al almuerzo y salir temprano del trabajo?

Respuesta

En general, los empleadores no tienen que pagar por las horas de comer. Las horas de comer no pagadas no cuentan hacia las 40 horas que llevan las horas extras. Además, no puede obligar a su empleador que le permite faltar a la comida para salir temprano.

Una combinación de leyes federales y estatales regula los salarios y las horas laborales. La ley federal no requiere descansos para comer, pero la ley de Illinois sí los requiere. Si trabaja por lo menos 7½ horas al día, tiene derecho a una hora de comer de 20 minutos. Esa hora de comer debe empezar “a más tardar 5 horas después del comienzo del periodo laboral.” 

El One Day Rest in Seven Act (ODRISA) [La ley de un Día de Descanso en Siete Días Laborales] requiere esa. Como sugiere el nombre, esta ley da derecho a los trabajadores de Illinois a tener un día libre cada semana. La ley asume que tenga el domingo libre, y requiere que su empleador le cuente antes de tiempo si no es así.

ODRISA aplica a la mayoría de los empleadores, pero no a todos los empleados. En particular, no se aplica a los empleados de medio tiempo, quienes son definidos como “empleados cuyo total de horas de trabajo para un empleador durante una semana calendario no superan 20.” Sin embargo, ODRISA no cubre la mayoría de los empleados en la minería y la agricultura. Además, ODRISA no se aplica si hay una emergencia que requiere “la labor bien hecho.”

La ley federal dice que las verdaderas horas de comida no son pagadas, pero los periodos de descanso sí son pagados. Según las regulaciones federales, “las horas de comer confiables (en general, duran por lo menos 30 minutos), tienen un propósito distinto de un descanso para tomar un café o para un refrigerio y, por eso, no son periodos de trabajo y no pueden pagarle durante ellos.”

Esas regulaciones también enfatizan que “las horas de comer confiables no incluyen los descansos para tomar un café ni para los refrigerios. Estos son periodos de descanso.”

Para que sea una verdadera hora de comer, “debe estar completamente libre de sus labores para poder comer comidas regulares.” No es una hora de comer si “está obligado a realizar funciones, sean activas o inactivas, mientras come.” Las regulaciones federales dicen en concreto que no es una hora de comer no pagada – y por eso, debería ser trabajo pagado - si está obligado a comer a su escritorio para los trabajadores de oficina, o a su máquina para los trabajadores de fábricas.

Las regulaciones de Illinois son un poco menos claras, y dicen que las horas de comer son “pagadas” cuando su tiempo “está pasada principalmente para beneficiar al empleador, en lugar del empleado.”

Si es una verdadera hora de comida, los empleadores no están obligados a permitirle “salir del lugar de trabajo.” La hora de comer que la ley de Illinois puede requerir es un mínimo de 20 minutos. Sin embargo, las regulaciones federales sugieren que las horas de comer duren por lo menos 30 minutos, a menos que existan “condiciones especiales.”

Las leyes federales y de Illinois requieren “time-and-a-half pay [paga de normal y media]” para el trabajo que supere 40 horas en una semana. Quién está cubierto bajo estas leyes de horas extras puede complicarse. Si encuentra que sus horas de comer sean en realidad periodos de trabajar, estas horas cuentan para “horas trabajadas” para el propósito de horas extras.

Por último, su empleador puede establecer sus horas de trabajo. Si la ley dice que ellos tienen que darle una hora de comer, pero no le una para que pueda salir temprano, es probable que sería un problema.